Indígena chontal, es originario de San Pedro Huamelula, Oaxaca.

Nació el 14 de diciembre de 1954. Sus padres, Manuel Zárate Ortega y María Escamilla Robles, fueron oriundos del mismo lugar. Desde niño mostró gran interés por las danzas celebradas a lo largo del año en su tierra natal, y por conocer su significado y origen. En 2004, llevó a cabo una recopilación de melodías que acompañan dichas danzas, en un cd llamado Huamelula, música y danzas, a través del departamento de Etnomusicología de la entonces Comisión Nacional para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas (CDI), actualmente Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI), en coordinación con el ayuntamiento municipal de San Pedro Huamelula.